Llevar boina no es siempre la opción más sexy.

El equipo de redacción de Ciencia Bizarra tiene como una de sus normas básicas no posicionarse sobre tendencias sociales o políticas, puesto que nuestro principal objetivo es la divulgación (dentro de nuestras posibilidades) de las diferentes ramas de la Ciencia, sin crear polémicas. Sin embargo, en nuestros estatutos bizarros fundacionales, se hicieron constar expresamente algunos puntos clave que, en tiempos de pesimismo, desorientación y oscuridad, nos permitieran mantener nuestra línea editorial, nuestra idiosincrasia. Entre éstos figuran los siguientes:

- Piña en la pizza: Bajo ninguna circunstancia.
- Fracking: Centrará todas las discusiones violentas dentro de la redacción, dividiéndolo en jacobinos y montañeses.
- Sandalias con calcetín: Únicamente si cada calcetín es de un color.
- Boinas: Se promoverá su utilización, así como el de sombreros y gorros luminosos. Preferiblemente, acompañados por el uso de bastón.
-  ... 

La obsolescencia programada y el fin del mundo

En esta sociedad del consumismo, las tendencias y la renovación, todo dura cada vez menos. Nos rodeamos de infinidad de productos inútiles y efímeros. No somos conscientes de la continua inversión que a menudo realizamos por renovar cosas que deberían seguir sirviendo. Es la cultura del descarte, de las modas. Es la cultura de la obsolescencia programada.

Ya hice mención en aquel artículo sobre Edison y la luz, a la famosa bombilla del cuartel de bomberos de California que lleva 111 años brillando sin haberse apagado por si sola ni una sola vez. ¿Se trata de una rara excepción? ¿Y si todos tuviéramos bombillas en nuestras casas que durasen tanto?¿Qué ocurriría con la industria si todo el mundo tuviera un producto que no hiciera falta cambiar o renovar? La respuesta es sencilla: lo superficial, lo perecedero, ha de anteponerse a la calidad. Un producto que no se estropea es una tragedia para cualquier negocio.

¿Paseo en bici?

Todavía recuerdo con una sonrisa el día en el que Los Reyes Magos me trajeron mi primera bicicleta... Todavía recuerdo la primera vez que pedaleé sin usar las ruedas de atrás... Ha llovido mucho desde entonces y las bicicletas ya no son tan pesadas ni tienen un uso tan exclusivo, porque se han convertido en un medio de transporte común, con multitud de ventajas como el ejercicio aeróbico diario (sin proponértelo), medio de transporte económico y limpio que no satura las ciudades de tráfico ni de aire sucio, mayor independencia que cualquier vehículo propio...

Ya hay muchísimas ciudades en las que la bicicletas dominan el transporte de ciudadanos, en las que se han habilitado carriles para evitar accidentes y facilitar la circulación, y en las que lo raro es usar coche. Sin embargo, aún quedan lugares donde la irregularidad del terreno, el excesivo tráfico, el clima, los hábitos... hacen que su uso no sea tan popular. Pero algunos conceptos de bicicletas podrían convencer a más personas: las bicicletas eléctricas o e-bikes y las bicicletas que purifican el aire.

La importancia de la energía (I): El mix energético

Cuando enciendes la luz, el ordenador, la tostadora, la Wii, la PS, y/o cualquier aparato eléctrico nunca te has preguntado ¿de dónde viene esa energía? Seguro que sí porque lees este blog, pero quizás nunca te hayas parado a pensar en todo lo que implica que lleguen algunos kWh a los enchufes de tu casa y el hecho de que los uses... a parte de un 2.3% más en la factura eléctrica.

La generación de energía eléctrica es la conversión de otros tipos de energía, principalmente de energía primaria, en energía eléctrica. Se define energía primaria como una forma de energía que se encuentra en la naturaleza que no ha sido sometida a ningún proceso de conversión o transformación. La conversión tiene lugar en centrales de producción que pueden ser de varios tipos, según la tecnología utilizada. Por ejemplo, para obtener la energía eléctrica, las centrales hidroeléctricas utilizan la energía hidráulica, las nucleares utilizan la energía liberada por un combustible nuclear y las térmicas utilizan la energía química de la quema de combustibles fósiles.

¡Feliz Invierno!

O...¡Feliz Navidad! ¿Cuántas veces has escuchado esta frase en las últimas horas? Según la tradición cristiana estos días celebramos el cumpleaños de un señor que armó una marimorena tremenda. Pero si nos remontamos al origen de esta fiesta, mucho antes de Jesús, María y José, parece ser que lo que celebramos realmente en Navidad es el comienzo de una temporada en la que el Hemisferio Norte terrestre va a estar mosqueado con el Sol. Todo comienza el día 21 de diciembre, en el solsticio de invierno: la distancia entre ambos es relativamente corta, pero se miran de reojo y no hay calor en sus miradas... Empieza el invierno.

Salvo excepciones, todos los organismos tienen que conseguir que su temperatura corporal se mantenga dentro de unos límites compatibles con la vida sea cual sea el ambiente exterior. Esto se vuelve muy complicado cuando la temperatura baja de los 0ºC, la radiación solar es mínima, el agua potable está atrapada en bloques de hielo y la comida está en esos mismos bloques o refugiada de estas mismas condiciones.

Afortunadamente, cuando la fábrica de la naturaleza lanza nuevos valientes a la jungla del planeta Tierra, les regala tres estrategias para sobrevivir al invierno: a) un diseño morfológico y fisiológico para resistir tal cual son, b) flexibilidad para adaptarse temporalmente a la estación fría, o bien c) buenos motores para hacer las maletas y largarse.

Casos industriales: el desastre de Bhopal

Tal día como hoy, en la madrugada del 2 al 3 de Diciembre, hace 29 años sucedía en la ciudad india de Bhopal el peor desastre químico de la historia. En la fábrica de pesticidas propiedad de la empresa Union Carbide se producía una fuga de isocianato de Metilo (MIC) de uno de sus tanques de almacenamiento. Este accidente, producto de una cadena de fallos, mostró una escasez de mecanismos de seguridad en la planta, que junto al factor humano dejó un saldo de decenas de miles de muertos (a día de hoy sigue sin saberse una cifra exacta) y medio millón de heridos. 

La planta de Bhopal se construyó para abastecer a la creciente actividad agrícola en los años sesenta, en el que, para aumentar el rendimiento de la producción se introducía el empleo de plaguicidas. Su ubicación estratégica le permitía abastecer rápidamente la demanda de la zona y además contribuir al desarrollo tecnológico y económico de la región, de hecho los trabajadores Indios de la Union Carbide llegaron a considerarse como un nuevo estatus social.

Vehículos eléctricos y el principio del fin de los motores de combustión

Recuerdo la primera vez que me subí a un coche "eléctrico". Era un Toyota Prius, uno de los muchos taxis de la marca nipona que circulan por Granada, y lo primero que llamó poderosamente mi atención fue la conducción absolutamente silenciosa del vehículo.

He entrecomillado lo de "eléctrico" porque en realidad el Toyota Prius no es un automóvil eléctrico, sino un híbrido, ya que cuenta con un motor de gasolina que trabaja de manera coordinada con un motor eléctrico con la finalidad de optimizar el consumo de combustible y reducir las emisiones de CO₂. Pero el Prius sólo era el principio de algo mucho más grande; el comienzo de lo que, por otra parte, se antojaba inevitable a medio o largo plazo: el fin de los motores de combustión.

Soluciones a los derrames de petróleo... ¿Reales?

El 20 de abril de 2010, la plataforma de perforación Deepwater Horizon de BP explotó en el Golfo de México, matando a 11 personas y vertiendo al océano unos 780 millones de litros de petróleo, a una razón de más de 7 millones diarios. Cerca de 150 kilómetros cuadrados fueron afectados y se estima que la recuperación del hábitat marino tardará décadas. Ha sido el mayor derrame en alta mar en la historia de EEUU. La BBC creó un escalofriante documental que también muestra los desesperados intentos de los técnicos que ingeniaban soluciones para detener el vertido lo antes posible. Sólo consiguió contenerse 85 días 16 horas y 25 minutos después, con una campana metálica sobre la fuga. Y es que uno de los aspectos más inquietantes de este derrame fue la limpieza. Por un lado, BP carecía de planes de contingencia y, por el otro, expertos señalaron en el momento de la catástrofe que las tecnologías de limpieza no habían avanzado mucho en los últimos 20 años desde el desastre del Exxon Valdez en 1989, en el que utilizaron dispersantes, "skimmers" y/o directamente quemaron el petróleo in-situ. En España, también tuvimos lo nuestro con el Prestige en 2002, de tristísima actualidad en los periódicos de estas últimas semanas.

Sin embargo, la desesperación e impotencia del desastre del Golfo han impulsado a que nuevos avances aparezcan en el horizonte. Os presento seis innovaciones que... ¿Podrían reducir algo la tragedia de las mareas negras? ¿En qué fase de desarrollo se encuentran?

Tiburón a la vista

5 de agosto Un tiburón varado en la Playa del Duque pone a prueba el agosto de sol y playa.
24 de agosto. Un tiburón martillo en los sebadales de Granadilla.
30 de agosto, Un niño pesca un tiburón de casi un metro en Tenerife.
23 de septiembre: Avistados cuatro tiburones de gran tamaño en las costas tinerfeñas.
24 de septiembre:Una playa del sur de Tenerife, cerrada al baño por un tiburón.
7 de octubre: Desalojan de nuevo una playa en Las Américas por presencia de un tiburón

Estas son solo algunas de las noticias que han aparecido en la prensa canaria este verano. Llegó un punto en que nos bañábamos mosqueados, inquietos, esperando avistar antes o después, más cerca o más lejos, una amenazante aleta dorsal. A mí, personalmente, me despertó la curiosidad. ¿Qué buscan los tiburones en playas de aguas turbias, atestadas de gente untada en bronceador? ¿Son despiadados asesinos en serie o cazadores selectivos e inteligentes? Estas y otras preguntas, resueltas en Ciencia Bizarra.

Arquitectura Sostenible

Arquitectura sostenible, arquitectura sustentable, arquitectura verde, eco-arquitectura o arquitectura ambientalmente consciente, son muchos los nombres que actualmente se le dan a la búsqueda de optimizar recursos naturales y sistemas de edificación de modo que se disminuya su impacto sobre el medio ambiente. El objetivo básico es satisfacer las necesidades del presente, sin comprometer la capacidad para que las futuras generaciones puedan satisfacer las suyas. 

Esto que sobre el papel puede parecer tarea fácil, en realidad supone auténticos quebraderos de cabeza para los proyectistas, ya que gran parte del diseño debe relacionar conceptos relacionados con el ahorro energético mediante el uso de técnicas como análisis de ciclos de vida aplicados a productos y procesos productivos, con el objetivo de mantener el equilibrio entre el capital inicial invertido y el valor de los activos fijos a largo plazo. Es decir, la sostenibilidad debe basarse en  tres pilares: social, económico y ambiental. Cada uno debe de estar en igualdad de condiciones, fomentando un modelo de crecimiento sin exclusión (social), equitativo (económico) y que resguarde los recursos naturales (ambiental).

La historia de las cosas, de la cuna a la cuna y el paradigma de la economía del futuro

Hay un libro que hoy me gustaría compartir con vosotros (-Sí, es que hoy me he levantado altruista. -¿Libro? ¿Pero esto no es un blog de ciencias? -El número que usted ha marcado es imaginario. Por favor multiplíquelo por i y vuelva a marcar...).

Resulta que hace ya unos cuantos años escuché en una clase de la facultad un concepto que por aquel entonces apenas se conocía por España -me atrevería a decir que hoy en día se conoce si cabe menos- pero que ha venido causando un gran revuelo en Estados Unidos y en gran parte de Europa. Nada más y nada menos que el llamamiento a la transformación de la industria humana mediante el diseño ecológicamente inteligente (que suena muy bien pero que en la práctica queda aún mejor).

Todo comenzó con el manifiesto que publicaron el arquitecto estadounidense William McDonough y el químico alemán Michael Braungart, al que pusieron por nombre Cradle to cradle ("De la cuna a la cuna" en la lengua de Cervantes), y donde resaltan el eslogan "Remaking the way we make things", que en una traducción un tanto libre vendría a decir "Rediseñando la manera de fabricar las cosas".

Los nueve límites planetarios

¿Cuánto podemos someter a la Tierra? Aunque la traducción del concepto planetary boundary tiene cierto matiz de ciencia ficción, la realidad es que un límite planetario pretende definir cuantitativamente la escala de actividad antropogénica respecto a la carga que la Tierra, como sistema, puede soportar. En otras palabras, utiliza una serie de parámetros medibles que definen las fronteras del llamado espacio operativo de seguridad para evitar un cambio irreversible en la Tierra por la acción humana. Este concepto ha sido propuesto por un grupo de científicos de Stockholm Resilience Centre y publicado en la prestigiosa revista Nature en 2009.

[NASA]

Ciudades inteligentes "Smart Cities"

A lo largo del tiempo, la estructura de las sociedades, al que igual que un ser vivo, se ha ido transformando, evolucionando a la par que lo hacen los individuos que la componen. Con una obligada adaptación a los cambios de comportamiento o a nuevas necesidades que desplazan otras ya obsoletas.

Uno de los cambios más significativos ha tenido lugar en el marco de los dos tipos de población, la rural y la urbana. Desde 2007, el número de habitantes en ciudad es mayor que el de habitantes en el medio rural. Pero es que el ritmo que ha mantenido durante los últimos años indica un aumento brusco de la diferencia en un futuro cercano. De hecho, diversos estudios pronostican que el volumen de población urbana alcanzará el 70 % de la total del planeta para el año 2050.

Tal es el peso de las urbes, que se han convertido en los grandes centros de consumo de recursos, con un gasto del 75% de la energía mundial y con una emisión del 80% de los gases responsables del efecto invernadero.

¿Realidad o mito?: Centrales térmicas

Estoy segura de que a muchos de vosotros os habrá pasado que viendo las emisiones procedentes de una central térmica habréis escuchado: “estamos acabando con el planeta, estos gases contaminantes que emite la industria…!” Esta afirmación tiene una parte cierta y otra que no lo es. Allá vamos. 

Energía... ¿del whisky?

Todos conocemos las propiedades beneficiosas de esta flagrante bebida alcohólica destilada de la malta fermentada de diversos cereales, pero ¿habríamos pensado por un momento en la producción de energía? (en el sentido más inocente de la pregunta, claro). Unos científicos del Centro de Investigación de Biocombustibles de la universidad escocesa Napier han creado una empresa de base tecnológica que utiliza los subproductos de la fabricación del whisky para producir biocombustible. 

Una sopa indigesta

Oficialmente inaugurado el verano, no hay mayor tópico estival español que las vacaciones de familia en la playa (con suegra y/o abuela incluida en muchos casos).

Personalmente, sin nada en contra de aquellos que piensan diferente, no soy muy fan de esas clásicas playas abarrotadas de gente, entre otras cosas por la suciedad que muchas veces se encuentra en ellas, debido a la triste falta de civismo de algunos conciudadanos. ¿Quién no se ha topado alguna vez con una bolsa de plástico en el agua mientras se daba un chapuzón? Eso… por no citar elementos peores y más contundentes.

Aquello que ya dije en un post anterior de que “vivimos en un mundo de plástico”, toma si cabe mayor sentido cuando se constata que, literalmente, es eso lo que estamos creando.

La bóveda del fin del mundo

Foto: Global Crop Diversity Trust 

Hay que reconocer que aunque el nombre provenga de un error de traducción, resulta de lo más sugerente. Bien podría haber sido el título de una de esas maravillas de la Ciencia que casi escapan a nuestro conocimiento. Sin embargo, sorprendentemente lo que se esconde detrás de estas palabras no es ni más ni menos que un gigantesco almacén de semillas. Eso sí, el más grande de los que se sitúan a lo largo y ancho de nuestro planeta. Más terrenal de lo que quizá se espera, pero espectacular en cualquier caso. 

¡Verde que te quiero...polietileno!

Probablemente, desde la misma posición en la que te encuentras en este mismo instante, podrás alcanzar con la vista más de un objeto fabricado en plástico. Tomándose la licencia de la exageración para acentuar gráficamente la situación, se podría decir incluso que vivimos en un mundo de plástico (con los pros y los contras que dicha afirmación conlleva). Sea como fuere, no cabe duda de que por su utilización, versatilidad y apabullante grado de aceptación social, merece ser incluido dentro del capítulo histórico reservado a la innovación en el siglo XX.

No obstante, no es sobre historia que trata esta entrada, sino sobre una alternativa en la fabricación del que posiblemente es el tipo de plástico más común: el polietileno.

Recientemente oí hablar sobre el “polietileno verde”. Lo de verde, como es de esperar, no responde ni más ni menos que al tirón comercial que en los últimos años tiene todo aquello que se identifica como “respetuoso con el medio ambiente” o “sostenible”, así como a la mejoría en la percepción por parte del consumidor de las marcas y/o empresas que prodigan la bondad de sus productos. Pese a lo poco original del nombre, decidí informarme sobre el tema. Comparto lo aprendido a continuación.

Gestión de Residuos Radiactivos

Hace unos días leyendo los comentarios de un artículo sobre Energía Nuclear me dí cuenta, que cuando de este tipo de energía se trata, da igual lo que se explique, da igual el contenido, la tónica general de los comentarios es sólo una:

"La Energía Nuclear es muy peligrosa, es precursora de enfermedades tan terribles como cáncer, malformaciones de bebés en gestación o de catástrofes tan atroces como la de Chernobil. Es algo que debemos desterrar cuanto antes y a toda costa"

¿Pero qué más sabemos sobre este tipo de energía? ¿Cómo funciona una central nuclear, cómo se desmantela cuando se procede a su cierre, cómo se gestionan los residuos producidos en este tipo de instalaciones? La Energía Nuclear, independientemente de ser pronuclear o antinuclear, es un campo muy interesante, un campo en el que merece la pena dejar a un lado los prejuicios para sumergirse en las diversas técnicas y avances que se han realizado en los últimos años. Concretamente hoy quiero hablaros de qué son y cómo se Gestionan los Residuos Radioactivos en nuestro país.

TREEPODS: interesantes árboles artificiales

La conciencia de los estadounidenses ha hecho que cada vez promuevan más iniciativas para encauzar sus emisiones de CO2 a la atmósfera. En el contexto de una competición urbanística sostenible llamada SHIFT Boston, se ha presentado un concepto de árbol artificial llamado TREEPOD; unos árboles multidisciplinares que además de remover el CO2 y transformarlo en oxígeno, estarán provistos de paneles solares y hechos de plástico reciclado, incluirán un balancín en la base y servirán como luminaria urbana. Los diseñadores de la empresa Influx Studio han presentado este innovador concepto, inspirados por una tecnología desarrollada por investigadores en la Universidad de Columbia.