La historia de van de Kamp y la Estrella de Barnard

Tras las anteriores entradas de Astronomía y Física puramente matemática, hoy vengo con una amena historia: la de van de Kamp y la Estrella de Barnard, o cómo durante casi medio siglo creyeron haber descubierto los dos primeros exoplanetas de la historia. Para empezar, procederé a contar la historia del descubrimiento de la Estrella de Barnard con la información de varias fuentes consultadas, y más tarde procederé a narrar la de van de Kamp, para que podamos situarnos mejor en el espacio tiempo. Así pues, comenzamos.

El astrónomo E.E. Barnard 

a sus 40 años de edad.

¿Qué te cuentas? - (Acto Primero)

— ¡Hola!
— ¿Por qué no me coges el teléfono?
— (Mueca de fastidio) Lo acabo de coger, ¿o no?
— (Recriminando) Sí, pero has tardado.
— Jaja, no me puedo teletransportar. Aún.
— (Silencio de reproche) Siempre haces igual.
— Sí, ya me conoces, pero bueno... (Cambiando de tema). ¿Sabes a quién he visto hoy?
— ¿A quién?
— A la pequeña gata blanquinaranja. Ya parece que nos conoce. Es salir del coche y ya está ahí. Maullando. No sé de dónde sale.

Gata blanquinaranja alimentándose de sardinas ricas en Omega-3. Fuente: Marco Acevedo.

Síndromes de cuento

Se conocen inmumerables síndromes raros, cuya prevalencia es muy pequeña, pero que por lo extraños que son, resultan muy interesantes. Hay síndromes con nombres increíblemente sorprendentes, pues pueden hacer referencia a personajes mitológicos y literarios, de ciudad, de protagonistas de cuentos tales como Alicia, Peter Pan, la Bella Durmiente… Nombres realmente curiosos, muy bien pensados por el profesional que los designó, pues basta con pensar un poco y el por qué está claro.

Síndrome de Alicia en el País de las Maravillas.

Dibujo original de la obra de Lewis Carrol "Alicia en el País de las Maravillas". Ilustración: John Tenier

Y ¡hágase la luz!

El 21 de octubre de 1879, un empresario y prolífico inventor estadounidense llamado Thomas Alva Edison consiguió que una bombilla alumbrase durante 48 horas seguidas. Edison patentó su invento con el nombre de "lámpara eléctrica" y este hecho, además de encumbrarle como uno de los principales inventores de la historia, supuso algo más que un punto de inflexión en la historia de nuestra civilización.

Antes que Edison, otros científicos ya habían demostrado que podía obtenerse luz calentando un alambre a alta temperatura. El problema era que el filamento que calentaban se consumía demasiado pronto. Para evitarlo, Edison pensó en introducir el filamento en un recipiente de vidrio que no tenía aire, lo que evitaba su desgaste. Cuando la electricidad fluye por el filamento, éste se calienta y se convierte al rojo vivo y luego al blanco. Esto se llama incandescencia, y con esta luz leemos, escribimos, trabajamos, etc.

La primera bombilla de Edison tenía un filamento de algodón carbonizado, sin embargo hoy en día -como muchos ya sabréis- se utiliza wolframio, que permite una duración mayor.

Aerogel: Un gel con un 99.8% de aire

Esta vez no voy a escribir sobre innovaciones en el mundo de la ciencia y la tecnología, sino de un material muy conocido que tiene su lugar en el libro Guinness de los récords como el sólido más ligero del mundo (1 m3 de material pesa sólo 1 mg) y que, además, ha sido protagonista indiscutible en algunas misiones de la NASA: el Aerogel, aunque probablemente lo recuerdes por alguno de sus nombres tales como "humo congelado", "humo sólido", "aire sólido" o "humo azul". El tamaño y la proporción de poros micro y nanométricos hacen que tenga excepcionales propiedades como aislante térmico, eléctrico y acústico, y múltiples aplicaciones que aún quedan por explorar. Aunque el Aerogel en sí hace referencia a una diversa clase de materiales porosos, el más común es el aerogel de sílice, como el de la fotografía, inspiración para todos sus apodos.

Dr. Peter Tsou con una pieza de aerogel [Jet Propulsion Laboratory, NASA] 

Los nueve límites planetarios

¿Cuánto podemos someter a la Tierra? Aunque la traducción del concepto planetary boundary tiene cierto matiz de ciencia ficción, la realidad es que un límite planetario pretende definir cuantitativamente la escala de actividad antropogénica respecto a la carga que la Tierra, como sistema, puede soportar. En otras palabras, utiliza una serie de parámetros medibles que definen las fronteras del llamado espacio operativo de seguridad para evitar un cambio irreversible en la Tierra por la acción humana. Este concepto ha sido propuesto por un grupo de científicos de Stockholm Resilience Centre y publicado en la prestigiosa revista Nature en 2009.

[NASA]

Ciudades inteligentes "Smart Cities"

A lo largo del tiempo, la estructura de las sociedades, al que igual que un ser vivo, se ha ido transformando, evolucionando a la par que lo hacen los individuos que la componen. Con una obligada adaptación a los cambios de comportamiento o a nuevas necesidades que desplazan otras ya obsoletas.

Uno de los cambios más significativos ha tenido lugar en el marco de los dos tipos de población, la rural y la urbana. Desde 2007, el número de habitantes en ciudad es mayor que el de habitantes en el medio rural. Pero es que el ritmo que ha mantenido durante los últimos años indica un aumento brusco de la diferencia en un futuro cercano. De hecho, diversos estudios pronostican que el volumen de población urbana alcanzará el 70 % de la total del planeta para el año 2050.

Tal es el peso de las urbes, que se han convertido en los grandes centros de consumo de recursos, con un gasto del 75% de la energía mundial y con una emisión del 80% de los gases responsables del efecto invernadero.

La bóveda del fin del mundo

Foto: Global Crop Diversity Trust 

Hay que reconocer que aunque el nombre provenga de un error de traducción, resulta de lo más sugerente. Bien podría haber sido el título de una de esas maravillas de la Ciencia que casi escapan a nuestro conocimiento. Sin embargo, sorprendentemente lo que se esconde detrás de estas palabras no es ni más ni menos que un gigantesco almacén de semillas. Eso sí, el más grande de los que se sitúan a lo largo y ancho de nuestro planeta. Más terrenal de lo que quizá se espera, pero espectacular en cualquier caso. 

Buscando el silencio

El silencio tiene un lugar paradójico en la ciencia y en la conciencia humana. Nuestra propia búsqueda de la "paz y tranquilidad" no se entiende como tal sin algún tipo, por insignificante que sea, de ruido. Estar en silencio total llega a resultar extraño, inquietante e incluso molesto. Pero desagradable o no, el silencio completo es muy difícil de lograr. Por ejemplo, aislar totalmente una habitación es algo realmente complejo.

Fue precisamente la idea de encontrar esa "ausencia total de sonido", lo que llevó a un grupo de ingenieros de los Laboratorios Bell a principios de los años cuarenta, a construir la primera cámara anecoica, una sala diseñada para absorber en su totalidad las reflexiones producidas por ondas acústicas o electromagnéticas en todas sus superficies.

Jacob Kirkegaard dentro de una cámara anecoica.

Top 5: Viviendo a lo grande

Después de leer el post sobre corales publicado este viernes por mi compañero Zaratuste, uno se queda pensado: "vaya, la Gran Barrera Australiana se extiende a lo largo de 2000 km, la verdad es que es impresionante", pero como él dice "son una comunidad de vecinos en perfecta convivencia que interactúan con el medio como si fuesen un único individuo" sin embargo no son un único individuo. Y con toda la curiosidad que me caracteriza yo pienso: "¿y cual es el ser viviente más grande que existe o ha existido?" automáticamente se os habrá venido a la cabeza la ballena azul, pero ¿la ballena azul es más grande que el más grande de los dinosaurios? ¿acaso el más grande de los dinosaurios fue el ser viviente más grande sobre la faz de la Tierra? La respuesta es no, y por eso he desarrollado este Top 5 particular, donde os doy a conocer 5 de los mayores organismos vivientes que han existido jamás, los que a mi parecer son dignos de mención. Y sin más dilación, comencemos con el top: