Convergencia evolutiva o los parecidos asombrosos de la naturaleza

Imagínate la escena: Tres desconocidos entran en un post de Ciencia Bizarra, ese blog tan interesante donde se encuentran de vez en cuando Ciencia, Divulgación y un puñado de Curiosidades… Los protagonistas de nuestra historia de hoy proceden de lugares muy muy lejanos, de modo que no se habían visto jamás en toda la historia de la evolución. Sin embargo, de repente se miran y son… ¡prácticamente idénticos! Obviamente, se quedan paralizados, incapaces de quitarse los ojos de encima...

De izquierda a derecha: sable de plata, tajinaste rojo y puya titánica

Murciélagos, unos primos tenebro-prodigiosos

Querida familia Bizarra, se aproxima la víspera de los difuntos, en inglés Hollows Eve, más comúnmente conocida como Halloween. Durante unos días, estaremos rodeados de brujas, telas de araña, monstruos y vampiros. Llegará la noche en cuestión, y muchos de los lectores de este blog se pintarán la clásica mancha de sangre en la comisura de los labios...

En el otro lado del mundo, un montón de gente lucha contra una pandemia terrible, que peta los telediarios día sí y día también... el dichoso ébola.

Y en este punto te preguntarás, ¿qué tiene que ver Halloween con el ébola? Pues paradójicamente, tanto en la fiesta como en la enfermedad, hay un protagonista común: los murciélagos. Todos los expertos están de acuerdo en que el reservorio del Ebolavirus se encuentra en varias especies de este mamífero nocturno, que habitan en África occidental. Así que si estos pequeños voladores mueren y son comidos por otros mamíferos, o bien son cazados por seres humanos, el virus tiene vía libre para hacer de las suyas y multiplicarse.

Principales partes del cuerpo de un murciélago

Pero en este artículo no vamos a hablar del Ébolavirus, sino de murciélagos. Por si algún día el miedo volviera a la Humanidad todavía más loca, y escucháramos que "hay que matar a todas esas ratas voladoras". Mi intención es que después de este post, tengas algunas respuestas en la manga... 

El misterio de los sueños

El cerebro humano, ese gran desconocido cuyo misterioso funcionamiento sigue desconcertando a los investigadores de todo el mundo, ¿cómo y por qué funciona como lo hace?. Ya hemos dedicado algunos posts a curiosas particularidades del cerebro, pero hoy nos centraremos en  los sueños. Los científicos han estado llevando a cabo estudios de sueño desde hace décadas, y todavía no están 100% seguros de su función, o exactamente cómo y por qué soñamos. Sabemos que nuestro ciclo de sueño suele ser más abundante y mejor recordado durante la fase REM (Etapa 5 en la imagen de abajo). También es comúnmente aceptado entre la comunidad científica el hecho de que todos soñamos, aunque la frecuencia en la que se recuerdan los sueños varía de una persona a persona.

Los títulos honoríficos de la Naturaleza II: una de paraguas.

Aunque ni siquiera lo sepamos, todos amamos la naturaleza, vivimos en contacto con ella, dependemos de este planeta en todos los ámbitos de nuestra vida. Y es curioso que las sociedades que son consideradas más desarrolladas hoy en día sean también las más desnaturalizadas. Sin embargo, al mismo tiempo es en ellas donde las personas, individual y colectivamente, nos hemos dado cuenta de lo importante que es para toda la Humanidad la conservación del medio ambiente.

Por este motivo, en las últimas décadas las Naciones Unidas y la Unión Europea han construido paraguas protectores para todas las áreas protegidas o protegibles del mundo. Dos gigantes que garantizan que, sea como sea la política de un Estado en este sentido, todos los demás estarán mirando para que no hagan ningún disparate, al menos no sin pasar vergüenza (si es que tienen). 

De cuerdas y física de partículas

Una semana más vuelvo a aventurarme en el maravilloso mundo de la física de partículas. En mi último artículo os hablé de la teoría de cuerdas, de las fuerzas del universo y de relatividad. Y es que aunque los físicos parecen tener un talento especial para enunciar teorías increíbles, formular complicadas ecuaciones y usar la jerga más incomprensible, en realidad adoran la sencillez (un saludo Carles). Asumen que la realidad es sencilla en su fundamento. Por eso no se sienten cómodos con su propio modelo estándar de física de partículas, que describe las características e interacciones de un número finito (¿57?) de partículas diferentes -desde electrones hasta quarks- que componen todas las cosas del Universo.

La búsqueda de una realidad subyacente ha llevado a muchos físicos a abrazar la citada teoría de cuerdas, según la cual toda sustancia del Universo está hecha de una sola cosa: minúsculas cuerdas que vibran. Las diferentes resonancias a las que esas cuerdas vibran crean ese número finito de partículas distintas... y todo lo demás.

Los Títulos Honoríficos de la Naturaleza

En esta era de alocado desarrollo que nos ha tocado vivir, es fácil llegar a creer que el ser humano vive ajeno a la madre naturaleza, fuera del engranaje. Para desmentir esta creencia, en mi post anterior hacía un repaso rápido por la biodiversidad mundial y la falta que nos hacen estos compañeros de piso. Por eso los protegemos a través de Leyes y Catálogos. De hecho, esta es una de las grandes líneas de actuación de las políticas medioambientales. La otra es, sencillamente, salvaguardar sus hábitats para que tengan donde vivir., poniendo vallas invisibles con forma de Espacios Naturales Protegidos. ¿Qué sabes de ellos?

Favores que se agradecerán profundamente

Conocemos aproximadamente 1,75 millones de especies diferentes. Por el ritmo al que se descubren otras nuevas, se cree que en realidad existen entre 5 y 30 millones de formas de vida diferentes sobre el planeta Tierra. Incluso algunos se aventuran a predecir que la biodiversidad mundial cuenta con más de 100 millones de especies distintas. A pesar de ser tantas, todas nos necesitamos para poder vivir. Por ejemplo, si se extinguieran las abejas -las principales polinizadoras de las plantas- no habría frutos. Y sin frutos no habría semillas. Así que simplemente no tendríamos nada que comer.

En este piso compartido de 149 millones de Kilómetros cuadrados, cada uno tiene su papel. Sin embargo, muchas veces despreciamos al resto de los seres vivos. Permitimos que sufran, que tengan que irse a otros lugares, los matamos sin motivo e incluso somos testigos de la extinción de especies completas. ¿Qué supone esto? ¿Perdemos algo porque se extinga una planta o un insecto? En Ciencia Bizarra te contamos algunos favores que nos hacen nuestros congéneres, para que tu mismo lo valores.

No quiero fotos por favor, yo las hago

Yo soy de una generación en la que las cámaras analógicas eran las principales herramientas para reflejar las imágenes de nuestros recuerdos. Tuve la suerte de tener una réflex y de haber revelado mis propias fotografías en blanco y negro. Apenas recuerdo, sin embargo, la responsabilidad que suponía un simple disparo. Apretar el disparador sin la certeza absoluta de haber hecho el encuadre y enfoque perfectos, dominado la luz-color, ni asegurado lo que quería transmitir, significaba gastar pasta, desperdiciar una foto y boicotear tu idea de trabajar para National Geographic. 

Ahora es diferente. Las posibilidades de sacar una buena foto han aumentado considerablemente. Se puede experimentar mucho más, hay tropecientos programas para conseguir efectos específicos, tenemos mucho más control sobre el resultado final, y ya casi no nos hace falta un aparato diseñado para tal fin... Aún así, a mi me sigue pareciendo terriblemente difícil hacer una gran fotografía.

Pero romanticismos y confesiones de domingo por la tarde a parte, que esto es un blog de ciencia. De hecho, en este post podréis ver cómo el arte de la fotografía resulta ser una combinación de óptica, física, química, mecánica y electrónica.

El arte de llevar el mundo a tu bolsillo

Cuando yo iba al colegio, había un ejercicio que, o te encantaba, o lo odiabas a muerte. Una vez a la semana, la profe de Sociales nos ponía a trabajar con un “mapa mudo” donde teníamos que escribir los nombres de los países, los accidentes geográficos, las capitales, los ríos… A mi me encantaba.

Ya las cosas son diferentes. Los pibes de hoy viajan por el mundo a golpe de ratón. Porque con mi generación creció también la ciencia y la tecnología. Hoy en día, la imagen de los guiris con sábanas de papel ha cambiado por los mismos guiris pero con tablets ultramodernas. Un viaje a golpe de ratón o dedo índice te permite colocarte en cualquier parte del mundo en un periquete. Además, en pantalla aparece lo que no te puedes perder, a dónde tienes que ir a comer y qué medios de transporte tienes que utilizar.

Elemento 117, bienvenido a la tabla periódica

Algunos ya habréis escuchado la noticia que salió a la luz hace unos días, para los que no, aquí la tenéis. Se ha confirmado la creación de un nuevo elemento, el por ahora llamado Ununseptium o simplemente elemento 117. Es un elemento radiactivo, de producción sintética y de carácter superpesado que no existe en la naturaleza. Se cree que es sólido, aunque su clasificación auténtica aún se desconoce. Además, pertenece al grupo de los halógenos (flúor, cloro, bromo, yodo y astato), por lo que se piensa que sus propiedades químicas serán similares a los de éstos.

De esta forma se suma a los lista de elementos super pesados descubiertos en la última década que no tenían nombre cuando los estudié yo: el Unununio (111), llamado Roentgenio a partir de 2004, el Ununbio (112), llamado Copernicio a partir de 2010, el Ununcuadrio (114), llamado Fleorovio a partir de 2011 y el Ununhexio (116), llamado Livermorio a partir de 2011. Por lo que sólo quedarían por descubrir/sintetizar tres elementos de la actual tabla periódica, el Ununtrio, el Ununpentio y el Ununoctio. 

Contigo no, bicho.

Sí, amigos bizarros, la crueldad forma parte de nuestro comportamiento natural. Dentro del actual sistema de valores humanos, las actitudes crueles no suelen recibir el apoyo, abierta y oficialmente, del grupo o comunidad. Sin embargo, podemos encontrar este tipo de comportamiento en todas las etapas de la vida y y agentes sociales: en la escuela, durante la adolescencia, en la empresa, en los autobuses del IMSERSO, etc. La crueldad constituye un eficaz método para la homogeneización del grupo y para establecer las relaciones de poder o dominio. Posiblemente, todos hemos señalado en alguna ocasión al más débil o diferente del grupo. En otras ocasiones, nosotros habremos sido víctimas de burlas o insultos.
Si trasladamos esto al ámbito académico, podríamos obtener una algo parecido a lo siguiente

Carbono 14, si no quieres que te molesten no dejes huella

¿Cuántos años crees que tengo? Alerta, pregunta trampa cuando alguien ha pasado de cierta edad… 

Cómo llegar a predecir la edad, sin pasarse ni quedarse demasiado corto (un halago debe resultar creíble, no lo olvidemos). 

Para estos casos, me temo que todavía no hay solución. 

Sin embargo los científicos consiguen determinar la edad de restos antiguo encontrados, y establecer la evolución del hombre desde la prehistoria hasta la actualidad ¿cómo lo hacen? 

La técnica utilizada con más frecuencia para determinar la antigüedad de una muestra es la basada en la desintegración radiactiva, y más concretamente la datación por carbono 14 en el caso de muestras que en algún momento estuvieron vivas. 

Argus II. El ojo biónico

En los últimos 20 años, la biotecnología se ha convertido en el área de más rápido crecimiento de la investigación científica, con nuevos dispositivos sometidos a ensayos clínicos a un ritmo vertiginoso. Uno de los últimos avances en este campo es un artefacto desarrollado por la compañía Second Sight que ha recibido aprobación de la FDA para ser comercializado en varios países. Se trata de Argus II, el ojo biónico, un sistema de implantes en la retina que da a personas ciegas o con baja percepción visual, un grado limitado de visión. 

Este invento se desarrolló con el objetivo de tratar a pacientes que sufrieran de una enfermedad conocida como retinitis pigmentaria, la cual se caracteriza por la degeneración progresiva de la retina, que conlleva a una pérdida gradual de los conos y bastones, las principales células que forman parte de esta estructura encargadas de detectar luz, dejando el resto de las células con una funcionalidad saludable. En las personas con retinitis pigmentaria, las células sensibles a la luz van perdiendo gradualmente sus funciones; comenzando por la pérdida de visión lateral y nocturna hasta, en los casos más extremos, llegando a la ceguera total. La incidencia de esta patología en España es de aproximadamente uno de cada 2.500 a 3.000 recién nacidos.

Teoría de cuerdas y Teoría M

Hace unos 5 ó 6 años la Teoría de cuerdas experimentó su mayor divulgación mediática, y de una forma u otra estuvo en boca de toda persona aficionada a la ciencia. La teoría de cuerdas surgió como una teoría extravagante a finales de los 60, que sólo llamó la atención de unos pocos y nunca se tomó en serio. Pero desde mediados de los 80 hasta hoy, se ha hecho cada vez más popular. El objetivo de esta teoría es relacionar de alguna manera las fuerzas de la física en una sola teoría, una teoría del todo que explique todos los fenómenos físicos conocidos.

En el Universo existen 4 fuerzas: la gravedad, la fuerza electromagnética, la interacción nuclear fuerte y interacción nuclear débil. La fuerza electromagnética es la fuerza involucrada en las transformaciones físicas y químicas de átomos y moléculas. La fuerza o interacción nuclear fuerte es la que mantiene unidos en los núcleos atómicos los protones y neutrones y la fuerza nuclear débil es la responsable de la desintegración beta de los neutrones.

Cacao mental sobre... ¿El chocolate?

La otra noche soñé que nadaba en una piscina llena de bolitas de chocolate negro (segura que no soy la única que lo ha hecho...). Admitámoslo, en el mundo hay muy pocas cosas como el chocolate, incluso much@s dirían que no podrían vivir sin él. Con este post traigo muy buenas noticias para l@s chocolatófil@s porque investigadores de todo el globo se han mantenido ocupados quitándole la mala fama. Todas las preguntas que te has hecho sobre el chocolate, respondidas aquí.

Titanes al microscopio

Siempre me ha parecido que los árboles son seres extraordinarios. La naturaleza les hace todo tipo de perrerías y ellos ni se inmutan. Pueden soportar hoy una tormenta espantosa y mañana una ola de calor de más de 40ºC. Y ahí se quedan. Calladitos, inmóviles, resilientes… A veces no sobreviven pero la mayoría de las veces salen ilesos. Con el tiempo, algunos hasta se hacen famosos.

El de la foto es el más imponente de todos los pinos canarios vivos del mundo: tiene más de 10 metros de circunferencia y 45 metros de alto. Y estas no son sus medidas definitivas porque las plantas, a diferencia de los animales, crecen durante toda su vida. ¿Cómo lo hacen? ¿Qué fórmula mágica tienen los árboles para que nada les detenga jamás? ¿Cómo es posible que, de una minúscula semilla alada, salga un titán de tales dimensiones?

Top 10: El miedo y las fobias más raras

Hoy toca adentrarnos una vez más en el fascinante mundo del cerebro humano, más específicamente en un sentimiento primordial de la condición humana, el miedo. ¿Qué es el miedo? ¿qué lo provoca? ¿por qué es tan incontrolable a pesar de uno mismo? La aparición de esta sensación en nuestro organismo se debe a una cualidad presente en todo ser vivo sin la cual la evolución de una especie no sería posible, el instinto de supervivencia. ¿Os imagináis unas gacelas que no tuvieran miedo a un grupo de leonas? Si esto fuera así, habrían durado poco en las páginas de la historia.

El mecanismo que provoca la sensación de angustia y ansiedad características del miedo se activa para alertarnos de un peligro externo que pueda provocarnos algún tipo de daño tanto físico o psicológico. En primer lugar los sentidos captan el foco de peligro llevando esta información a un pequeño órgano perteneciente al sistema límbico del cerebro llamado amígdala, la cual se encarga de procesar otras reacciones emocionales como el amor, ira, lujuria... Una vez identificado el peligro, la amígdala pone en marcha una serie de reacciones fisiológicas en respuesta a esta amenaza, éstas son: aumento de la presión arterial, aumento de adrenalina, aumento de tensión muscular, aumento de la frecuencia respiratoria, dilatación de las pupilas, detención de funciones no esenciales... una vez finalizado este proceso de puesta a punto del organismo, el individuo puede reaccionar de dos maneras ante el peligro: huyendo o enfrentándose a él. Cuando esto ocurre, nuestro cerebro fija ése miedo para que en un futuro se active de nuevo la respuesta ante un estímulo similar o simplemente ante el recuerdo del mismo.

El arte de la monogamia

Se acerca San Valentín, el día del amor. Odiado por unos y ansiado por otros. Hoy en día, una fiesta de los centros comerciales y, tiempo atrás, de la religión. Pero su origen verdadero está (como no) en la Naturaleza. Se acerca la primavera, y con ella ya se sabe… No solo se altera la sangre humana, sino que todo lo vivo se vuelve exultante. Se rompe el letargo, aparecen colores, el sol nos calienta, todo se llena de luz. ¡En estas condiciones dan ganas de enamorarse! Pero, ¿de quién? O mejor dicho ¿de cuánt@s? ¿Es el ser humano una especie monógama? ¿Es esta condición parte de nuestra naturaleza?

¿Quién no ha sentido alguna vez esas ganas incontrolables de ponerle los cuernos a su pareja? Según las encuestas, en las sociedades occidentales el 50% de los hombres y el 30% de las mujeres reconocen al menos alguna aventura ocasional… ¿Son estos infieles verdugos o víctimas? Durante esta lectura les invito a ponerse las gafas de la ciencia para mirar al amor. Vamos a darle un repaso a las condiciones de esta estrategia de la naturaleza llamada monogamia, a ver a qué conclusión llegamos.

¿Paseo en bici?

Todavía recuerdo con una sonrisa el día en el que Los Reyes Magos me trajeron mi primera bicicleta... Todavía recuerdo la primera vez que pedaleé sin usar las ruedas de atrás... Ha llovido mucho desde entonces y las bicicletas ya no son tan pesadas ni tienen un uso tan exclusivo, porque se han convertido en un medio de transporte común, con multitud de ventajas como el ejercicio aeróbico diario (sin proponértelo), medio de transporte económico y limpio que no satura las ciudades de tráfico ni de aire sucio, mayor independencia que cualquier vehículo propio...

Ya hay muchísimas ciudades en las que la bicicletas dominan el transporte de ciudadanos, en las que se han habilitado carriles para evitar accidentes y facilitar la circulación, y en las que lo raro es usar coche. Sin embargo, aún quedan lugares donde la irregularidad del terreno, el excesivo tráfico, el clima, los hábitos... hacen que su uso no sea tan popular. Pero algunos conceptos de bicicletas podrían convencer a más personas: las bicicletas eléctricas o e-bikes y las bicicletas que purifican el aire.

¡Feliz Invierno!

O...¡Feliz Navidad! ¿Cuántas veces has escuchado esta frase en las últimas horas? Según la tradición cristiana estos días celebramos el cumpleaños de un señor que armó una marimorena tremenda. Pero si nos remontamos al origen de esta fiesta, mucho antes de Jesús, María y José, parece ser que lo que celebramos realmente en Navidad es el comienzo de una temporada en la que el Hemisferio Norte terrestre va a estar mosqueado con el Sol. Todo comienza el día 21 de diciembre, en el solsticio de invierno: la distancia entre ambos es relativamente corta, pero se miran de reojo y no hay calor en sus miradas... Empieza el invierno.

Salvo excepciones, todos los organismos tienen que conseguir que su temperatura corporal se mantenga dentro de unos límites compatibles con la vida sea cual sea el ambiente exterior. Esto se vuelve muy complicado cuando la temperatura baja de los 0ºC, la radiación solar es mínima, el agua potable está atrapada en bloques de hielo y la comida está en esos mismos bloques o refugiada de estas mismas condiciones.

Afortunadamente, cuando la fábrica de la naturaleza lanza nuevos valientes a la jungla del planeta Tierra, les regala tres estrategias para sobrevivir al invierno: a) un diseño morfológico y fisiológico para resistir tal cual son, b) flexibilidad para adaptarse temporalmente a la estación fría, o bien c) buenos motores para hacer las maletas y largarse.